عرف الدنف (Cachexia) منذ العصر اليوناني، والمصطلح “كاخيكتسيا” (Cachexia) هو يوناني الاصل ويعني “وضع صعب”. يمكن تعريف الدنف بانه فقدان حاد وخطير لكتلة العضلات في الجسم، وهو الذي يحدث نتيجة لالتهاب مزمن يساهم فيه الجهاز المناعي في الجسم. هذا التعريف يساعد على التمييز بين الدنف وبين فقدان الوزن الناجم عن نقص التغذية.

يمكن لعدة امراض ان تسبب الدنف. الاهم من بينها: الامراض السرطانية، الامراض التلوثية المعدية (مثل الايدز والسل)، وفشل القلب الاحتقاني الحاد. بالاضافة الى ذلك، امراض اخرى مثل: التهاب المفاصل الروماتويدي (Rheumatoid arthritis)، مرض الانسداد الرئوي المزمن (COPD – chronic obstructive pulmonary disease)، مرض كرون (Crohn disease) والتليف الكيسي (Cystic fibrosis).    

في  بعض الامراض المذكورة اعلاه، ينتشر الدنف بصورة كبيرة جدا. فمثلا، يظهر الدنف لدى اكثر من 80% من مرضى السرطان او الايدز، قبل وفاتهم. 80% من مرضى سرطان الاعضاء العلوية من الجهاز الهضمي و 60% من مرضى سرطان الرئة يصابون بالدنف في مراحل مبكرة من تشخيص مرض السرطان.

والدنف اوسع انتشارا لدى الاطفال وكبار السن، وقد يعود السبب في ذلك الى نقص في نمو الجهاز المناعي او الى هبوط في ادائه الوظيفي.

ويسود الاعتقاد بان الامراض المسببة لمرض الدنف تنتج، سواء بواسطة الاورام الخبيثة نفسها، او بواسطة الجهاز المناعي، مواد، مثل السيتوكينات (Cytokines) بشكل اساسي، تؤدي الى عرقلة عمليات الايض / الاستقلاب (metabolism) في الجسم. هذه العرقلة تؤدي الى اضطراب في استقلاب مواد مثل البروتينات والسكاكر. والنتيجة النهائية لذلك تتمثل في فقدان كتلة من العضلات، بالاساس، اضافة الى فقدان كتلة اعضاء الجسم الداخلية، وهذا لا يقل خطورة.

ونظرا لكون هذه الامراض امراضا مزمنة، يكون التشخيص سهلا ويتم بالاعتماد على الخلفية الطبية، على الهبوط الحاد في الوزن وعلى فحص المريض.

وتيرة تقدم الدنف ونهايته تتعلقان بالمرض الاساسي الذي ادى الى حصوله. لكن حالة الدنف يكون، بشكل عام، حالة مزمنة تستمر ما بين بضعة اشهر وحتى سنين قليلة. الاصابة بالدنف تزيد من خطر الاصابة بالتلوثات، بالمضاعفات التالية للعمليات الجراحية وبالمضاعفات التالية للعلاج الاشعاعي (Radiotherapy) والعلاج الكيماوي (Chemotherapy). وفي النتيجة النهائية، يقصر مؤمل الحياة (متوسط العمر المامول/ المتوقع – Life expectancy).